在细胞表面生物学的开创性探索中，Ryan Flynn及其研究团队发现了RNA在细胞外的显著作用。Flynn的研究重点是细胞表面RNA的生物学，揭示了某些RNA与聚糖之间的化学联系，这些聚糖是细胞表面复杂碳水化合物的组成部分。
2021年，Flynn的研究小组首次报告了RNA可以在细胞外被发现的现象。作为波士顿儿童医院的首席研究员，Flynn的这一发现挑战了长期以来认为核酸仅限于细胞内环境的观念，揭示了细胞表面生物学中未被认识到的复杂性。
在最近发表在《细胞》杂志上的一项新研究中，Flynn及其同事进一步探讨了RNA与n-聚糖之间的化学连接机制。在此之前，科学界已知只有蛋白质和脂质能够与聚糖结合，而Flynn的团队将RNA也纳入了这一列表。这一发现对理解细胞生物学具有重要意义，Flynn指出：“我们的工作证明，实际上有三类糖缀合物：蛋白质、脂质和RNA。”这一发现不仅扩展了已知糖缀合物的范围，还为研究这些糖RNA的功能开辟了新的途径。
尽管Flynn在2021年的发现引起了广泛关注，但证明这些糖RNA作为独特分子存在的挑战依然存在。尽管研究小组提供的数据与糖RNA的存在一致，但缺乏直接证据表明RNA与聚糖之间存在化学联系，这使得科学界对这些发现的有效性产生了合理的怀疑。为了解决这一悬而未决的问题，Flynn的团队花费了近四年的时间，开发新技术以建立明确的证据。他们汇集了一种化学方法来标记来自任何RNA来源的天然glycoRNAs，并结合了一种新的、非常敏感的质谱法，使RNA修饰分析成为可能。这些进展使研究小组能够识别出多个连接体——RNA碱基与糖之间的直接连接，从而提供了glycoRNAs存在的第一个确凿证据。
这项研究的意义远超新分子的简单鉴定。Flynn的研究小组发现，glycoRNAs可能在免疫系统的相互作用中发挥重要作用。他们在2021年的论文中提供了糖RNA与免疫受体相互作用的证据，表明糖RNA可能是免疫系统如何识别和响应细胞的关键组成部分，影响从病原体检测到自身免疫反应的各个方面。
此外，糖RNA在细胞表面的存在可能对细胞间的通讯和信号传导产生更广泛的影响。Flynn指出：“如果试图开发一种机制来理解自身免疫的原因，而不考虑细胞表面的RNA，必然会错过一些重要信息。”
Flynn的研究重塑了糖生物学领域。在此之前，glycoRNAs的概念受到质疑，而现在，最新版的《糖生物学要点》参考书将糖RNA视为糖生物学中的一个重要问题。这一焦点的转变反映了科学界对glycoRNAs作为重要研究领域的日益认识。Flynn强调：“我们的目标是激发人们对糖核糖核酸生物学和细胞表面RNA生物学的更多兴趣。这篇论文不仅扩展了对RNA生物学的理解，还为研究细胞表面相互作用和免疫系统功能开辟了新的可能性。”
随着科学界开始探索这一未知领域，Flynn的研究可能会推动新的发现，并有潜力导致新的治疗策略。他表示：“我们认为这将改变人们对糖RNA有效性的看法，因为它将成为许多化学家和糖生物学家期待已久的直接证据。”
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